燕子,雌雄羽色相似。头顶暗褐色,头的两边、后颈和饥态高颈侧、上体,包括尾上覆羽、翅上小覆羽和内侧翅上大覆羽褐灰色。
两翅和尾暗褐灰色,尾羽短、微内凹近似方形,除中央一对和最外侧一对尾羽无白斑外,其余尾羽内侧近端部1/3处有一大型白斑。
颏、喉和上胸污白色,有的颏、喉具暗褐色或灰色斑点,下胸和腹深棕砂色,两胁、下腹和尾下覆羽暗烟褐色。虹膜暗褐色,嘴黑色,跗跖肉色烂尺。
幼鸟和成鸟相似,但幼鸟上体较暗且具宽的暗棕色羽缘,腰和尾上覆羽具浅黄色羽缘。下体较红棕,颏、喉无褐色斑纹。
世界上有家燕、岩燕、灰沙燕、金腰燕和毛脚燕等20多种,中国有4种,其中以家燕和金腰燕等比较常见。
喜在湖、鱼池、沼泽、水库、江河等的水面迥翔。活动于山谷、山前旷地或沿河流在空中飞行。栖于山区岩崖及干旱河谷。指名亚种甚罕见于中国西部、北部、中部及西南海拔1800-4600米的大范围地区。
部分北方鸟冬季至中国西南越冬,主要在空中飞行捕食,食物以昆虫为主,常见种类有金龟子、蚊、姬蜂、虻、蚁、蝇、甲虫等,习惯闭姿于在空中捕食飞虫。