《四库全书》是属于查书目一类的书,书目是按一定体系编排的图书目录。一般记载书名,卷数,作者,出版者及版本等项,有的还有内容提要,是公认的读书治学的门径。
四库全书总目,又名《四库全书总目提要》,200卷,全二册。清代永瑢,纪昀伏如主编。清朝从乾隆三十七年(1772年)开始,用10年左右时间,集中大批人力物力,篡修成一部丛书,名《四库全书》,是古代世界上最大的丛书之一。
在纂修时,对收入《四库全书》的书籍(称“著录书”〉和没有收入的书籍(称“存目书”)分别编写了内容提要。提要的内容,除论述“各书大旨及著作源流”外,还要“列作者之爵里”,“考本书之得失”,辨订“文字增删,篇帙分合”等。后把这些提要分类编排,汇编成本书。本书收著录书3461种,79309卷;存目书6793种,93551卷。这些书籍,基本上包罗了乾隆以前我国古代的重要著作(缺稿启尤以元代以前的书更为完备)。
这10254篇提要,按经,史,子,集四类编排,每类又分若干小类,
其中一些比较复杂的小类再细分子目。全书分44个小类,67个子目。每类敬物及小类前有序,子目后有按语,扼要说明这一类书籍的源流及为什么要分这一类目。中华书局1965年及1981年影印本附《四库撤毁书提要》(9篇),《四库未收书提要》(清阮元编,5卷,174篇),《四库全书总目校记》等。
书后另附按四角号码编排的“四库全书总目录书名及著作者姓名索引”和“索引字头笔画检字”,查检方便。但要注意,使用本书时,要参照《四库提要辨证》(余嘉锡著,24卷,中华书局1980年版)和四库全书总目提要补正》(胡玉缙撰,王欣夫辑,60卷,补遗一卷,中华书局1964年版)两书,方能避免出错。因前者考证古籍近500种,后者考证古籍达2300余种。