通过观测发现,宇宙中的大量星系都集中在一些特定的区域上,在这种极大的尺度结构上看去就像长长的链条,所以叫宇宙长城,这可比星系的尺度要大得多。这个结构长约7.6亿光年,宽达2亿光年,而厚度为1500万光年,拍桥笑形似一条不规则的薄带子。天文学家们形象地称呼它为“长城”,后来就被人们称为“格勒-赫伽瑞长城”。
这道肉眼看不见的曲线形的“长城”,离地球大约2亿至3亿光年。由于距离遥远,它在一般的天文摄影照片上显示不出来。它使人们了解到宇宙中最大的发光结构不是银河系中的超星系团。与此同时又给人们一些启示:在太空中会不会还有更大天体等待着去发现呢?
2003年10月20日,以普林斯顿大学的天体物理学家理查德·格特为首的一组天文学家,启动了一个名为斯隆数字天空观测计划的项目,他们利用新墨西哥州阿帕奇角天文台的大型望远镜,对1/4片天空中的100万个星系相对于地球的方位和距离进行了测绘,然后把它们描绘在一张《宇宙地图》上面。
在这个地图上面,他们惊讶地看到了这个被命名为“斯隆”的巨大无比的由星系组成的“长城”。这样一种条带状的星系长城并不是第一次发现。
在1989年,天文学家格勒和赫伽瑞领导的一个小组,就从星系地图上面发现了一个显眼的由星系构成的条带状结构。科学家们用计算机消橘,看到底能不能由现有理论,通过模拟计算得到这样一种大范围条带结构。他们建立了一个巨大的由星系构成的宇宙模型,用来模拟真实宇宙里面包含了斯隆长城的那部分空间,用来组成斯隆长城星系,占到了整个模型里面星系数量的10%。
计算结果让天体物袭含理学家大大松了口气,因为不管是7.6亿光年长的“格勒-赫伽瑞长城”,还是13.7亿光年长的“斯隆长城”,都还不是属于理论无法预测的结构。