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宰相制度是中国封建制度的一个重要组成部分，自秦代确立，到明代太祖废除，存在了一千多年。参知政事作为宰相制度中的一个重要官名，却是在唐代才出现的，它是宰相制度完善的一个重要表现，同时在宰相制度的衰落中衰落。从唐到明，它的设置也不是一成不变的，以下是对参知政事一职发展演变的清晰考述。 一、参知政事官名演变 参知政事在唐代还不是常制，也不是什么副宰相。唐初，宰相仍沿隋制，中书、门下、尚书三省长官为宰相。政事堂设立后，三省长官在政事堂商议政事。凡参与政事堂议事者都为宰相。因唐太宗即位前为尚书令，所以尚书令一职多不置。“尚书仆射、侍中、中书令品位高宠，不轻授人，往往从他官中选拔人才而兼摄宰相职，并假以他名。其名假借甚多，或曰参预朝政、或曰参预政事、或曰参知政事、或曰参知机务、或曰参议得失……”。从此，参知政事作为一个非常设的副宰相出现。 宋建立后，宰相制度继续承隋唐，为集体，为牵制宰相的权力，宋太祖在乾德二年设参知政事为副相。元丰改制时，废同平章事及参知政事之名不用，同时，设中书门下侍郎、尚书左右丞以代行参知政事权力。此后，直到南宋高宗建炎三年(1129年)，诏改左、右仆射兼门下中书侍郎为左、右仆射同平章事，改门下中书门下侍郎为参知政事，省尚书左、右丞不置，于是同平章事参知政事之名又被引用。自此自后，到宋亡，参知政事一直作为中央搭颂宰相中的一个重要职名。 辽设南面官和北面官，中央官制的设置虽仍然沿用唐宋，但各机构的职能已有所改变。辽的中书省，初名政事堂，“有过政事令、大丞相、左右丞相、参知政事等官和六部。改为中书省后，出现过中书令、大丞相、左右丞相、知中书省事、中书侍郎、中书省令史、同中书门下平章事、参知政事、中书舍人等官名。”《辽史·百官志》载：“圣宗统和十二年见参知政事邢抱朴。”可见，参知政事一职在辽代是存在的。金立国前，社会组织以部落联盟为主，熙宗即位后，决定采用辽宋官制。尚书省为中央最高行政机构，其中设有“参知政事二员，从二品，为执政官，为宰相之贰，佐治省司。”至于其是否为常制，目前尚有待考证。元朝立国后，实行行省制度。在中书省设左丞相、右丞相，其下设左右丞，在其下设参知政事，作为宰相的副手参议政事，合称“宰执”。在元朝，另一个值得注意的是，在地方的行中书省，也设有类似中央的一套机构，参知政事也作为一个重要角色参与地方事务的管理。 明初中央职官沿袭汉唐旧制，实行丞相制，设左右丞相，同时还设有宋代的参知政事，作为副丞相。太祖废除丞相制度后，中央的参知政事一职也走到了历史的尽头，但是地方机构中，参知政事并没有立即消失。公元1380年(洪武十三年)，太祖废行省制度，改参知政事为布政使，官品从二品上升为正兆拦二品，又增设左右参政。从此，参知政事作为一种官名完全从历史中消失。 二、参知政事职能演变 参知政事作为中央宰相制度中的重要一员，其职能的大小以及它所管辖的范围在各朝代都是不同的，其品阶也随皇权专制的需要而不断改变。“参知政事”一词，原为动宾结构，意为参与讨论国家政事。在唐代，三省长官的权力都极高，为了防止宰相专权，唐太宗准予以地位低的官员参与政事堂议事。例如“杜淹以吏部尚书参议朝政，魏征以秘书监参预朝政，其后或曰[参议得失]，<参知政事>之类”，此时，参知政事都不是专职的宰相，他们都有自己的本职工作。政事堂议事完毕后，他们都要回到自己的职务部门，他们虽没有宰相之名，却有宰相之实，其政见对国家政策都有很大的影响。 在宋代，参知政事作为常设的副宰相，其权力达到最高峰。宋承唐制后，为了防止宰相专权，增设了副职——“参知政事”，称为“执”，与宰相共称“宰执”，为最高行政者。但是，宋初参知政事的地位很低，“不宣制、不押班、不知印，不升政事堂。殿廷别设专位，敕尾著衔降宰相，月奉杂给半之。”宰相议事办公的政事堂，参知政事也是不能进去的，可见权力并不很大。但是，参知政事权力不断上升，太宗至道元年(公元995年)下诏：“宰相与参政轮班知印，同升政事堂。押敕齐衔，行则并马，自寇准始，以后不易。”从而使参知政事与宰相有同等的权力，随着参知政事权力的升高，宰相权力也遭到削弱，皇权却得到加强。在参知政族枝胡事的职权范围，宋代也有一个变化过程。在宋初，为了分散宰相的权力，太祖把唐末五代设置过的枢密使和三司使定位常员，以枢密使分取宰相的军政大权。枢密院和中书省共称两府，“枢密公事，宰相不得预闻;中书政事，枢密不得预议”，两府权力界限分明。参知政事作为中书省的重要官职，也只能谈议文政事务，而不能涉及军政大事。但是，军事政治本来就是和而不能分的。仁宗庆历三年(1043年)以范仲淹为参知政事，以富弼为枢密副使。时西北有事，帝乃命富弼主北方事，以仲淹主西方事。可见参知政事已经涉及国家军事大事，理宗嘉熙二年以史嵩之参知政事督视京湖江西军马，又兼督视淮南西路、光、蕲、黄、夔、施州军马，这是参知政事主武事的又一例，可见，参知政事的权力在宋代已经达到无所不管，在后期，成为名副其实的宰相。 辽金两朝虽在中央最高行政机构中设有参知政事，但其权力已大大下降。辽国官制，分南北两院。南面官管理汉人，权力一般都不大，北面官管理辽原部事务，作为南面官制中的中书省，权力已经大大下降，辽的决策大多在北面官中作出。随着中书省地位的下降，参知政事的权力和职能范围也随之缩小。中书省的职掌也仅有册封太子时跪读册文、宋朝使节进礼物时上殿启事等任务而已，可见，作为中书省中的参知政事权力之小。元朝参知政事的地位进一步下降,中书省和行中书省的左右丞相的权力最大，其下为左右丞，再其下才为参知政事。此时的品级已降为从二品。明初中央官职沿袭汉唐旧制，宰相府的权力很大，国家的重大决策基本都由宰辅会议作出，同时参知政事的权力也得到极大的提高。但是，在中国封建社会，相权和皇权是此消彼长的关系，为了加强皇权，1380年，朱元璋借丞相胡惟庸专权，诛杀三万余人，取消中书省，同时申谕不许嗣君设丞相。从此，近两千年的丞相制度结束了历史使命，参知政事也随同从历史舞台上永远消失。
