1933年考入悄桥晌工商学院附中(今天津市实验中学),参加校歌咏团。18岁时在天津市歌唱比赛中获第一名。1940年考入燕京大学英国语言文学专业,选修音乐课程,师从美籍声乐教师范天祥夫人。
1941年考入上海国立音乐院,师从著名俄籍声乐教授苏石林、德籍犹太女中音拉普教授学习声乐。
1944年因拒绝为日本人演唱被校 方开除。自费随意大利音乐家帕器学习。同年在上海兰心大戏院举办首场个人独唱音乐会。
1945年毕业于圣约翰大学。此后又多次在平(北平)、津两地举行个人独唱音乐会。
先后在北平(今北京)燕京大学音乐系和上海国立音乐专科学校声乐系学习声乐。并在上海、天津、北平等地举办独唱音乐会。1947 年在北平师范大学音乐系任教 。
1947年应邀在北平师范大学音乐系任教。1949年又兼任北平艺专音乐系、燕京大学音乐系声乐教员。1949年随北平艺专音乐系并入中央音乐学院。1956年在全国音乐周中成功担任大合唱领唱。1958年在歌剧《黑桃皇后》中饰演格尔曼,受到苏联专家赞赏。60年代初,在北京天坛医院进行了四年嗓音治疗工作。1962年在中央乐团音乐会上最后一次在舞台演唱。1978年中央音乐学院成立歌剧系,任教研室主任。1987年始启锋受芬兰萨翁林纳歌剧节和芬兰国家歌剧院之邀每年在芬兰开设“沈湘大师班”。英国和芬兰国家电视台拍摄了介绍沈湘的专题片《中国的歌声》。多次应邀任英、法、意等国际声乐大赛评委。是全国政协委员、中国音乐家协会常务理事。
1950年调入中央音乐学院声乐系 ,
1979 年评为副教授。 1982年评为教授。
1983 年担任声乐歌剧系主任。
1985 年担任中国音乐家协会第四届常务理事。他有很高消州的艺术修养。
他的学生多人多次在国际声乐比赛中获奖成为歌唱家,如郭淑珍、李晋玮、杨彼得、梁宁、迪里拜尔、殷秀梅、刘跃等
沈湘一生饱经磨难,但艺术志向不改。他不仅掌握纯正的美声唱法,演唱声音圆润丰满、音色宽厚,富有穿透力,且通晓英、意、法、俄、德多种语言,以广博的知识修养声乐造诣形成自己独特的声乐教学体系,培养了一大批优秀声乐人材。其中有迪里拜尔、梁宁、刘跃、范竞马、程志、殷秀梅、关牧村及李晋玮、郭淑珍、孟贵彬、杨彼德、金铁霖等。同一位声乐教师的男女高低5个声部的学生在国际声乐比赛上获大奖,这在国际声乐界也是罕见的。“沈湘现象”在国际声乐界被公认为是世界音乐界的奇迹。他们称赞道:中国具有世界一流的声乐教授,具有世界级的音乐大师。曾被评为北京市劳动模范、全国先进工作者。