Simone1964年，麦家出生于浙江省富阳市大源镇蒋家门口村，父母都是普通的农民。麦家儿时家庭政治地位比较低下，爷爷是基督徒，外公是地主，父亲是“右派”和反革命分子。家里的几顶黑帽子使麦家从小就被别人歧视，没人愿意跟他交朋友，甚至连为人师表的老师也污辱他。在缺乏有效交流又备受欺辱的童年，麦家将内心的恐惧都写成了日记。
在一次访谈中，麦家曾这样回忆童年：小时候因为家庭成分不好银简，被同学歧视，交不到朋友，我很孤独，写日记是我唯一与人交流的通道。日记本是我仅有的朋友，也是孤独的身影。写了十几年日记后，看到有些小说很像我的日记，我就开始写小说了。 1981年，麦家参加高考，并因数学100分、物理98分的高分和语文60分的低分，侥幸被解放军工程技术学院无线电系录取。这是一所培养军事情报人员的秘密院校，毕业后麦家被分到某情报机构工作，为他日后创作《解密》《暗算》等一系列特情文学提供了帮助。
在茅盾文学奖答谢词中，麦家这样说道：二十八年前，一个非常普通的日子，我走进了一个极其不寻常的地方，那是一座秘密的军营。我在那里有幸结识了一群特殊的军人，他们是人中精灵，他们的智慧可以炼成金，他们罕见迷人的才华和胆识本来可以让他们成为名利场上的宠儿。但由于从事了特殊的职业，他们一直生活在世俗的阳光无法照射到的角落，他们的故事，他们的情感，他们的命运，是我们永远的秘密。事实证明，我普通的智商和优柔寡断的性情根本不配做他们的战友。我被淘汰了！所以，事隔不久，悄悄地我走了，正如当初我悄悄地去。然而他们却再也没有走出我的心间。他们像你年少时代的一场单相思的恋爱，因为神秘而变得更加完美，因为没有收获，反而成了永久的想念，冥顽地盘踞于心间。时代在转眼间变得喧嚣，越是喧嚣，他们在我心间的形象越是变得鲜明而亮丽。我知道，时代确实变了，但我相信他们没有变。他们不会变。他们不能变。他们依然是从前，依然是无名无利，却无私无畏。我为他们感动，也为他们心酸。就这样，我以魔术的方式再现了他们，这也是我们惟一能了解他们的方式——因为他们的真实，是不能书写的。
1986年，麦家以多年写的日记为素材写成第一篇小说《私人笔记本》，投到解放军文艺出版社主办的大型文学双月刊《昆仑》，编辑部主任海波从众多来稿中发现了这篇风格独特的作品，将其改名为《变调》发表在《昆仑》1988年第一期，同年第五期又发表中篇小说《人生百慕大》，并获刊物年度优秀小说奖。
1989年，正是靠《变调》和《人生百慕大》两篇小说，麦家考入解放军艺术学院，和文学结下了不解之缘。
1993年，因为迷恋西藏的创作氛围，麦家主动从南京调到西藏武警水电部队工作。其间迷上博尔赫斯，曾经用一年时间反复读了他一本短篇小说集，甚至可以通篇背出某些小说。
1995年，解放军文艺出版出版麦家第一本小说集《紫密黑密》。
1997年，麦家离开军营。从军17年，他辗转六个省市，历任军校学员、技术侦察员、新闻干事、宣传处长等职。历时11年。2008年调回杭州当专业作家至今。2013年当选浙江省作协主席。 麦家说，成都是他的“第二故乡”，也是他的“福地”，写出了《解密》《暗算》等重要作品。
1997年，麦家离开军营后，转业到成都电视台电视剧部当编剧。因为不坐班，他有大量时间写小说，从此进入创作高峰期。
2002年，出版第一部长篇小说《解密》。这是一部历经挫折又绝地完胜的小说，写了11年，被17次退稿，出版后斩获中国国家图书奖、第六届茅盾文学奖提名等8项文学奖，使麦家一战成名。
2003年，出版长篇小说《暗算》。
2004年，创作《暗算》电视剧本。
2005年，《暗算》电视剧播出。作为谍战剧的开山之作，该剧开播后即引发收视狂潮，并开创了一个中国谍战剧时代，使麦家涉足影视圈，走入公众视野。
2007年，出版长篇小说《风声》。 这部小说同时发表在《人民文学》杂志上，是该刊创刊58年来第一次完整刊发长篇伍册小说，并获《人民文学》年度长篇小说奖。授奖词说：《风声》具有强劲的叙事力量；它探索人的高度；它塑造超凡脱俗的英雄；它以对人类意志的热烈肯定和丰沛的想像，为当代小说开辟了独特的精神向度。
2008年4月，《风声》获第六届华语文学传媒大奖年度小说家奖。授奖辞说：麦家的小说是叙事的迷宫，也是人类意志的悲歌；他的写作既是在求证一种人性的可能性，也是在重温一种英雄哲学。他凭借丰盛腔搏宏的想象力、坚固的逻辑，以及人物性格演进的严密线索，塑造、表彰了一个人如何在信念的重压下，在内心的旷野里，为自己的命运和职责有所行动、承担甚至牺牲。 因为童年的不幸经历，麦家一直抗拒回家乡。在写 于2007年的《小说富阳》的短文中，麦家曾这样表达过他对家乡的“不思情”：
年过三十，时光是不能往后看的；不看不知道，一看吓一跳。仿佛并非很久，但其实已经很久，已经25个年头。这个时间起始于1981年8月28日，这一天下午的早些时候，我离开了富阳。年少的我并没有把这次离别看得很重，更没料想到，我可能将由此终生成为富阳的游子，漂泊在他乡。
漂泊意味着思念、牵挂。这有点儿苦涩、沉重。但漂泊也有一种飞行的感觉，故人往事随时远去，又如影相随，似梦非梦，似是而非。这种感觉很奇妙，有一点儿文学的感觉。当我立志要当个小说家以后，坦率说我一直在有意强化这种感觉，即便有时间回富阳探亲，我也总是秘密地来，秘密地走，来去匆匆，行迹诡秘。换言之，我在有意识地回避认识当下的富阳……
然而文章发表后不久，麦家父亲得了老年痴呆症，这促使他调回家乡。
2008年8月，麦家调到杭州市文联当专业作家。
2008年11月，《暗算》在倍受争议中获第七届茅盾文学奖。争论的焦点是《暗算》不是一部传统意义上的文学作品，它写传奇人物，写特情故事，是通俗小说的变种。评委们最终认可了这种“变化”，也可以说一定意义上调整了茅盾文学奖的评奖标准。
2009年，《风声》被改编成同名电影上映，由冯小刚监制，陈国富、高群书导演，李冰冰、周迅、张涵予、苏有朋、黄晓明等大批明星出演，票房2.7亿，成为中国内地商业电影的里程碑。 获新世纪十年十佳电影、 17届北京大学生电影节最佳影片、 第10届华语电影传媒大奖。
2010年，出版长篇小说《风语》。
2011年，被称为电视剧的“麦家年”，一年推出三部电视剧： 一是由麦家亲自担纲编剧的《风语》，央视以85万一集的高价收购，创下央视收购的年代剧单价新高； 二是《刀尖》改编的电视剧《刀尖上行走》在五大卫视黄金档播出，获同档电视剧收视率第一； 三是《风声》也被改编成电视剧《风声传奇》播出。 这年9月30日，麦家父亲去世。
2012年，在父亲去世一周年之际，麦家饱含深情地写了《致父信》 ，事隔一年后，发表在《南方周末》副刊，如下：
父亲：您好！
知道我才去看过您吗？
一个时辰前，母亲，大哥，大姐，二姐，小弟，我们都去了。今天是农历九月初三，是您仙逝一周年的祭曰，我清早陆点钟就起了床，陆点半出门。我必须趁早，赶在塞车之前出城。现在城里的生活越来越不便，人越来越多，路越来越堵，天越来越低。当然，最那个的是，人心越来越乱，世道越来越黑，连吃进嘴巴里的东西都不安心。我现在吃的疏菜都是自己种的，肉食大多是乡下送来的，没有就尽量少吃，甚至不吃。不吃饿不死，吃了担心死，民以食为忧哪！父亲，这些我想您一定都知道的。您现在应该什么都知道吧，您去了天上，超凡脱俗了，地上的事，人间的事，都瞒不了您的，是吧？
父亲，时光过去真快，眼睛一眨您离开我们已经一个周年。说是离开，其实这一年来我感到您比以往任何时光都贴近我们，母亲几乎无时不刻都在想您、念您，有您爱吃的要给您留一份，天冷了念叨您的衣服够不够，一到大热天，就往家门前的水泥地上泼凉水，好像您还坐在那儿纳凉。母亲说，您是火性子，顶怕热，吃了夜饭总是要去溪坎里拎一桶水泼在屋门前，等热气散尽，您就悠哉乐哉地躺在靠背椅上，翘着二郎腿，摇着大蒲扇，吃着烟，一支接一支，谈着天，数着星，快乐如神仙。我家在山边上，入夜后蚊虫多得要死，但是很奇怪，蚊虫从来不叮咬您。母亲说，是因为您吃烟太多的缘故，血是苦的，尼古丁的味道，蚊虫都不要吃。
母亲总爱把您说的神乎其神。记得小时候每次挨你打，母亲总是安慰我说：“这样好了你又长大了一点。”笑话！哪有这道理？可母亲就是这么说的。为了让我信服，她会旁征博引，不厌其烦地把道理划圆说透。“天下哪个孩子没挨过打？”“孩子都是被打大的，就像婴儿都是哭大的。”“不是说人是铁饭是钢嘛，哪块好铁不是铁匠师傅一鎯头一鎯头敲打出来的？”“当爹的不打你以后出门就要被外面人打，爹现在打你一顿以后你长大了就可以少挨人打。”“爹打你是疼你爱你哪，不想让你被外边人打哪。”听，母亲说得多么头头是道，神乎其神哪，年少的我一度被她迷蒙，挨了您打心里还在默默感谢您呢。
可是那一次，就是那一次，您把母亲用心编的“神话”打破了。父亲，您该知道是哪一次，是我十二岁那年，我在学校跟同学打架，三个人打我一个，老师还拉偏架，把我打得鼻青脸肿。我气得要死，夜里不回家，堵在一户同学家门口，等着他出来，准备跟他决一死战。您知情后，提着一根毛竹抬杠赶来，我以为您是来替我报仇的，激动得朝您扑上去，哭诉自己莫大的怨屈。结果您当着同学的父母狠狠地扇了我两个大耳光，把我已经受伤的鼻梁都打歪了，鼻血顿时像割开喉咙的鸡血一样喷出来，流进嘴巴里，我像喝水一样，一口口喝下去都盛不下，往胸脯上流，一直流到裤档里。要不是同学父母及时阻拦，您还会用竹抬扛打我的是吗？我看见的，您已经举起抬扛要朝我劈下来。那根抬扛跟您的手臂一样粗，劈下来我死定了，不死也废了，不是断手就是跛脚，不是驼子就是瘫子。
父亲，您怎么会这么狠心！
父亲，您怎么能这样打我！
父亲，您错了！您知道那天我为什么跟同学打架？因为您！他们骂您是“反革命”、“牛鬼蛇神”、“四类分子”、“美帝国主义的老走狗”，骂我是“狗崽子”、“小黑鬼”、“美帝国主义的跟屁虫”。总之，什么难听的话都骂了，我为了捍卫您的尊严，一打三，临危不惧，视死如归。我觉得自己是个英雄，你却把我当混蛋，当猪狗。父亲，是的，虽然您以前多次打过我，可这一次真把我打伤心了。我心窝里插了一柄刀，怎么也拨不出来！您该知道，就是从那以后，我变了，变成了一个孤独的孩子，不爱出门，不爱出声。在家里，我像把笤帚一样任人使唤，却总是无声无息；出了门，我像只流浪狗一样，总是缩着身子，耷着脑袋，贴着墙边走路，躲着热闹和欢喜场面。母亲因此给我取了一个绰号，叫“洞里猫”。悲痛让我握不住一滴眼泪，我蔫了，怂（是“尸”字里面一个“丛”字）了，废了。我成了个哑巴、聋子，我把自己完全封闭起来，不跟人玩，不跟人交流。我只跟自己交流，天天写日记，像个城里有志向的孩子一样。其实哪是志向，我是心里充满了痛和恨，找不到地方发泄，在日记里发泄呢。我至今记得，我写的第一篇日记就是发誓以后不再喊您爹。我说到做到——您一定记得——从那以后，我再也没有喊过您爹。直到1993年，我结婚了，带着新婚妻子回家，才跟做贼似的含糊不清的喊了您一声爹。
父亲，说起这些，我心里还是痛。曾经是只为自己痛，现在……也为您痛，为您和我一起痛。痛得我浑身发冷……算了，还是说些别的吧，说说我们是怎么怀念您的吧。我刚才说了，母亲天天都念叨着你，要遇到逢年过节，那就有她忙乎的。她总是提前几天请人给您念佛，织纸钱，包白袋，准备好吃的；到了日子，不由分说要我们都回去，给您做法事，陪您过节日。今天是您的大节日，一周年，母亲一个月前就通知我，要我取消任何事情，必须回去好好给您张罗一个隆重的祭祀活动。今天我回到家，见母亲一脸菜色，疲倦得很，但眼睛还是非常亮，眉头挂着喜色。二姐说，母亲想到今天要给您过大节，兴奋得一夜没睡。她是不是觉得今天可以会到您呢？
父亲，您想想，有这样一位母亲在，您哪能离得开我们？离不开的，您去了哪里都在家里。在我们眼前耳边。在我们嘴里心里。父亲，您可能不知道，这一年中母亲曾多次把我当作您，冷不丁见到我总说：我以为是您爹回来了呢。父亲，您真不该这么早走，您走了可把我们母亲掏空了，害苦了，整惨了。她已经没有自己的生活，她活着就是想您，无时不刻都在相思您、念叨您。父亲，说真的您让我很羡慕，有这么好一个老伴，不论去了哪里都把您放在心坎上。父亲，要我说，您这辈子真活得挺值挺值的，至少有一个人完全在为您活，您活着她寸步不离您，死了照样天天守着您。
今天，我们给您送去了很多东西，五大包的纸钱，烧了一小时才烧完。天凉了，山风神出鬼没，刮得纸灰满天飞。母亲说这样好，飞得越高越远，您取得越多。这些纸钱用的都是上好的嫩竹纸织的，焚烧后灰烬白白的。母亲又说这样好，越白净说明您在阴间活得明白清爽。母亲还要我们在灰堆上念经、盖手印，男左女右，先男后女，讲究之多，操作过程之复杂、之庄重、之细致，让我一时觉得您没有死，只是在远方。我们还给您捎去好多吃的，有甜米果、纸包糖、苹果、蜜饯、柿子，都是您最爱吃的。您爱吃甜食，记得五年前夏天您住院，医生不准您吃甜食，熬了几天您心慌得不行，叫我去买纸包糖。我买了一袋大白兔，您像个孩子一样，一口气连吃十粒，我几次劝您别吃，最后被您臭骂一顿。您说您已经快八十岁了，活够了，不怕死了。您真的不怕死吗父亲？您经常念叨死亡，对死亡不屑一顾，是因为对我们子女失望吗？
我想，至少我是让您失望的。外人看来我功成名就，有我这个儿子是您的福气，我一定给过您很多荣耀和温暖。可事实上很长一段时间，我给您的都是气恼，是冷漠，是对立，是敌意。说真的，父亲，那一次您真把我打伤心了，打坏了，良心道德都坏掉了，连老子都不认了。我恨您，是那么清晰，那么铭心，那么久久不息。三十五岁以前，我一直把您当仇人看，我对您只有一个念头，就是要离开您，要用不敬来反叛您、惩罚您。所以，十七岁我离家上学，有意走得远远的，并且不给您写信——整整十多年，我写信抬头总是只写母亲，不提您。我这是故意的，我要报复您！每次探亲回家，我给母亲从穿的买到用的、吃的，就是不给您买一盒烟、一袋糖，以致母亲都看不下去，常以我的名义偷偷送您香烟、衣裳。结婚那么多年，我也从来没请您去我家作过客，甚至，我把姓名都改了……想起这些，父亲，我真觉得自己是个混蛋，怎么能这样对待您？您是给我生命的那个人，纵然曾经粗暴地打骂过我，我又怎么能如此深刻地记恨您，报复您？
我羞愧！
还是别让我羞愧，说一些我孝顺您的事吧。我已记不得具体时间，应该是1999年，这年春节您摔了一跤，差点去世。当时我自己也做了父亲，孩子一岁零九个月，第一次回去看你们。说来没人相信，不可思议，孩子第一次回去看爷爷奶奶，这么大的事，我首先是拖了又拖，拖到孩子快两岁才成行；其次是我居然没有陪同，只让孩子和他妈回去。这件事足以说明我和您僵持的时间有多长、程度有多深。也许我做的太过分了，老天爷看不下去了，要造一些事来教训我。第一件事就是您摔跤，和死亡会了一次面；第二件事是，您摔跤住院的事给小家伙留下太深的印象，从老家回来后他经常在我面前伊伊呀呀地说：爷爷，摔跤，打针，哭……一而再，再而三。他仿佛是老天爷派来的使者，不停地刺激我、催促我，回去看您。终于有一天，我悄悄地回去看您了。这是我第一次专程为您回家！也许是您死亡的钟声敲碎了我的愚顽，也许是我为人父的辛苦唤醒了我的良心，也许是老天爷……总之，从那以后，我才开始和您缓和关系，我坚持每个月给您打一个电话，一年回去看您一回，还同您约定了一个旅游计划。我想让您生前把东南西北几个大城市都走一下，看看外面的世界，也尽尽我的孝心。可您突然发病了，最后只去了北京上海，广州香港成都西安都没去成。这事我现在都还在后悔。其实还是我不坚决、不抓紧，拖沓了，松怠了。我要知道您后来会得那个病，我一定会放下所有事情，陪您去走完这几个城市。所以，我现在常对人说，尽孝一定要趁早！
2008年，四川发生汶川大地震，您知道那时我还在成都，但已准备调去北京工作，三月份新单位已经调走我档案。就在我即将去新单位报到之际，我身边发生了那场大地震，有几十万人经历了生死离别。有一天我去灾区走访，看到那些悲痛的老人，我哭得不行，因为我想起了您——每一个老人都是您哪！那一年您已经八十一岁，可我还从没有在您悲伤的时候安慰过您，没有在您卧病不起时像您曾经抱过我一样抱过您，没有为您洗过一次脚，没有为您剪过一回指甲……没有，没有，我没有为您做的事太多！就在那一天，我毅然决定不去北京，我要回来陪您度过最后的岁月。尽管我以最快速度重新办理了调动手续，当年八月就调回到杭州，但我怎么也没想到，老天爷会这么惩罚我：当我回到您身边时，您已经认不出我！您得了老年痴呆症，连母亲都不认识了。我后悔回来得太迟，也庆幸自己在您最需要我的时候回到了您身边。
父亲，我现在变得越来越宿命，有些事我无法理解，比如您我之间最终也没有一个完美的结局，我总觉得这是命。说真的，自从您病倒后我特别怕您死，我要赎罪，我要补错。我欠您的太多，我要还给您。我确实也这么做了，三年里，每个周末，不论在哪里，不论有多忙，我都会赶回去服侍您，喂您吃饭，给您洗脚，抱您上床，给您按摩，陪您睡觉，大声呼喊您。母亲说，您偶尔会有清醒的时候，我这么做就是盼望您某一刻清醒过来，看到我在服侍您，知道我在忏悔，在赎罪，然后安慰我一下，让我知道您最后原谅了我。您不能说，对我笑一下也行，我需要您一个认可，哪怕是一个象征性的认可，一个一笑泯恩仇的笑容。事实上，三年里，除了母亲，我陪您说话的时间最多，可您对其他亲人都清醒过、笑过、说过话，就是不给我机会。有一天，您出奇的连续清醒了几个小时，母亲紧急地给我打电话，我紧急地赶回去，想赶在您清醒前看到您，和您说说话，看您对我笑一笑。可就在我进门前几分钟，您突然又回去了，回到那种一成不变的蒙昧状态，见了我毫无表情，一声不吭，像一块石头对着一根木头。那一天，我趴在您怀里失声痛哭，您一如既往地无动于衷，在我眼泪和哭声中睡着了。我的天哪，为什么不给我这几分钟！我想只要我早回去几分钟，看到我那么悲伤地哭泣，那么泪流满面的样子，您一定会替我擦去泪水，安慰我您已经原谅了我。那样就好了，完美了，我今天也就不会这么难过了。
父亲，我现在真的很难过，真的难过，太难过了。父亲，您一辈子给了我很多，我想最后再要一点，要您一个清醒的笑容，一个确凿的认可，一声安慰，一声原谅，一个父子情深的拥抱。可您没有给我，父亲，您就那么走了，没有给我一点点，连一个轻浅的笑容和抚摸都没有。父亲，您是给不了还是不想给我？父亲，给我吧，给我吧，您无法想象，这对我意味着什么？我将永远对您有一种负罪感，一种羞愧。父亲，给我吧，我恳求了，今天晚上就给我，在梦中，我等着……
这也是几年来麦家唯一发表的文字，他似乎被父亲去世的悲痛击跨了。 2014年3月18日，时隔12年后，《解密》英文版被收入英国“企鹅经典”文库，由企鹅出版集团和美国FSG出版公司联袂出版，上市24小时即创造中国文学作品排名最好成绩：英国亚马逊综合排名385位；美国亚马逊综合排名473位，列世界文学图书榜22位。排名一度冲进美国亚马逊图书总榜前20 名，列世界文学图书榜第1名。此前，中文作品在美、英亚马逊图书综合排名极少进入前一万名，大部分中国作家排名都在十几万甚至几十万名之外。
良好的销售引发《纽约时报》《泰晤士报》《卫报》《经济学周刊》《华尔街日报》《独立报》《新共和》等40多家世界主流媒体的关注和好评。 《华尔街时报》评价它是“一部可读性和文学色彩兼容并包的佳作”，《经济学人周刊》盛赞它是“一部伟大的中文小说”。
同年6月，《解密》西语版由西语第一大出版社PLANETA作为年度头号畅销书推出，首印三万册，使麦家跻身国际畅书作家。
目前，《解密》《暗算》等作品相继与美国、英国、西班牙、法国、俄罗斯、德国、以色列、土耳其、波兰、匈牙利、瑞典、捷克等国家的30多家出版社签约，还包括加泰隆尼亚语和希伯莱语。
2014年12月6日，《解密》被英国《经济学人周刊》评为“年度十佳小说”。
