鞑靼的称呼在早期历史中所指各有不同,至明代时是明朝对成吉思汗嫡系北元政权以及其治下蒙古高原东部草原部落的统称,与蒙古高原西部的瓦剌对立,分为察哈尔部、土默特部、科尔沁部、鄂尔多斯部、永谢布部、阿苏特部等部。其人自称蒙古,明朝称其为鞑靼,卫拉特人称其为达延。与欧洲人所称的“鞑靼”无关。需要注意的是,达延一词并不是大元的音译,与大元并无关联,其蒙古语意义尚存争议。
经过明朝洪武年间的多次打击,蒙古势力已经基本退出了漠南,对明朝边境不构成直接威胁。1388年天元帝脱古思帖木儿被阿里不哥后裔也速迭儿杀害后,去大元国号称蒙古,(一说1402年,鬼力赤篡夺汗位后去国号)明朝称鞑靼。明朝永乐派遣使节去招抚鞑靼、瓦剌各部,并在鞑靼游牧地区建立了一些羁縻卫所,以经济贸易的手段绥服蒙古。如1410年,明成祖亲自北伐,先后在斡难河畔和贝尔湖东追击、击溃了鞑靼可汗本雅失里和太师阿鲁台两部,战后,本雅失里投奔瓦剌后被杀,阿鲁台遣使贡马封和宁王。北元政权崩溃后,部落离散,互相攻伐,早期被瓦剌击败,瓦剌太师也先死后分为多个不相统属的部落,中期达延汗短暂统一各部,达延汗死后又现于分裂,后俺答时期藏传佛教传入,部分部落与明和解联盟,末代林丹汗败亡后漠南并入清朝。自明宣德年间开始蒙古各部开始南迁,至嘉靖末年最终形成了漠南蒙古各部。其中经历了兀良哈三卫南徙、北虏入套、左翼蒙古南迁三阶段。
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