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华夏民族，简称华夏族，是汉族的前身，华夏又称“华”“诸华”“夏”“诸夏”“中夏”。是古代居住于中原地区的汉民族的先人为区别四夷（东夷、南蛮、西戎、北狄）的自称，又称中华。
西周分封建国，最多时分封了八百多个诸侯小国家，这些小国总称为“诸夏”。“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也”（《左传》）。周王东迁洛邑（洛阳）后，王室的权威下挫，诸侯国之间频繁兼并，列强国家出现。这一时期的“夏”限指中原地区，“居楚则楚，居越则越，居夏则夏”（《荀子》），此时，“华”字开始用于文字表述中，“推衍出一个‘华’字来，按华字古音敷，夏字古音虎，其音相近，增用一个字有加重语气的作用。二字可单用，亦可以合用，夏和华二字互举为文，与裔和夷二字互举为文相同”。《左传》里的记载有“裔不谋夏，夷不乱华”，“楚失华夏，则析公之为也”，“今而始大，比于诸华”，“诸华必叛”，“获戎失华，无乃不可乎”，“我诸戎饮食衣服不与华同”。华夏两字并称，在春秋时期就有了，但使用之初，是指中原一带，或有中原地区生活方式的地方。
汉朝以后又称汉人，但是华夏这个称谓并没有因此消失，而是延续。二十世纪之前使用得最多的称谓是“华夏人”。比如汉朝多以”华夏人“自居。而明朝既以汉自居也以华夏自居，两个词为同义词。总之，汉族和华夏族作为整体族称是自从汉朝最普遍的。
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