Simone约翰·欣克利行刺总统的动机与任何政治阴谋都没有关系，而是来源于他对一位女演员朱迪·福斯特长时间的痴迷。这种痴迷起源于他观看了由马丁·西科塞斯执导，罗伯特·德尼罗主演的电影《出租车司机》，该片他看了至少15遍，并显然将自己想像成了片中罗伯特扮演闭瞎的男主角特拉维斯·拜克尔（Travis Bickle）那样的人物。
接下来的几年中，他开始在全国各地尾随福斯特，甚至从《人物周刊》上得知她已于1980年进入常青藤名校耶鲁大学就读后，也报名参加了该校的一个写作培训班。然后他开始给自己好态轮的心上人写情书，并两次打电话给她。可是落花有意流水无情，福斯特表示对他“不感兴趣”，但是欣克利觉得自己还是不能够半途而废。他坚信如果成为全国知名的人物，就一定能够让梦中女神青眼相看。欣克利决定师从拜克尔，开始跟踪当时的总统吉米·卡特。他意外发现，自己可以很轻易地走到总统身边，其中一次甚至只有一步之遥，1980年10月，他友信在纳什维尔国际机场因非法携带武器而被捕。不过当时虽然卡特总统有在当地为竞选连任拉票，但联邦调查局并没有将两件事情联系起来，因此也就没有通知美国特勤局。
欣克利的父母曾短暂地为儿子找了心理医生，但显然没有什么效果。之后，他把注意力转移到了赢得选举成功当选的罗纳德·里根身上，他告诉自己的双亲，这（指里根上任）对这个国家有好处。1981年3月，他又给福斯特写了三至四封短信提及了自己的“宏伟大业”，她均将之交给了学校的院长，院长则报告了耶鲁警察局，警察局试图找到欣克利，但没有成功。
