地球自诞生后,气候铅袜渗也一直在变迁中。地质年代中地球的气好吵候是温暖和寒冷交替出现的。在数十万年以上的极长周期气候中,有大冰川气候周期和冰川时代气候周期。第四纪冰川便是人们对地球史上最近一次大冰川期的称呼。
第四纪冰川发生于距今200万年前。当时,地球的年槐脊平均气温比现在低10℃~15℃,全球有1/3以上的大陆为冰雪覆盖,冰川面积达5200万平方千米,冰厚有1000米左右,海平面下降130米。斯堪的纳维亚半岛的峡湾,北欧、中欧、北美众多的冰碛残丘,阿尔卑斯山的U型谷和陡峭的山峰,法国和瑞士交界处侏罗山巨大的冰漂砾等,都是第四纪冰川作用留下的产物。